Миллионы американцев перенесли лазерную операцию на глазах, чтобы исправить плохое зрение, и наряду с популярностью этой процедуры в центре внимания оказывается еще кое-что: ее опасность.

Реклама подчеркивает безопасность операции, и большинство процедур проходят успешно. Тайгер Вудс, который, как лучший игрок в гольф в мире, полагается на острое зрение, утверждает, что это быстрый и безболезненный способ восстановить остроту зрения. Даже Военно-воздушные силы США, долгое время скептически относившиеся к этой операции, в мае изменили свою политику и разрешили людям, перенесшим операцию LASIK, подать заявку на обучение пилотов.

Но, согласно статистике Управления по контролю за продуктами и лекарствами, каждый год тысячи американцев, проходящих курс LASIK, страдают от хронической боли, сухости глаз, нарушения ночного зрения и даже слепоты.

LASIK, что расшифровывается как кератомилез с помощью лазера in-situ, использует лазеры для разрезания и изменения формы роговицы. Это может улучшить зрение без осложнений, но недостатки оборудования, ошибка хирурга или неспособность отобрать пациентов, чьи глаза не подходят для лечения, могут привести к неудачному проведению операции.

Американское общество катарактальной и рефракционной хирургии, представляющее около 9000 офтальмологов, специализирующихся на лазерной хирургии глаза, подсчитало, что только от 2 до 3 процентов из более чем 1 миллиона операций LASIK в год оказываются безуспешными. Но данные клинических исследований Управления по контролю за продуктами и лекарствами показывают, что через шесть месяцев после операции до 28 процентов пациентов жаловались на сухость глаз, у 16 процентов было нечеткое зрение и у 18 процентов были трудности с вождением автомобиля в ночное время.

Треугольник, где расположены две медицинские школы, является популярным местом для проведения LASIK; по данным маркетинговых исследований, в этом году 11 офтальмологических центров проведут LASIK примерно 8000 пациентам.

Одним из лидеров является офтальмологический центр Duke, хирурги которого являются одними из самых подготовленных и оснащенных в этой области. Но даже операции на уровне Duke привели к необратимым повреждениям глаз у нескольких пациентов.

Одним из таких пациентов является Мэтью Котсоволос, 38 лет, из Роли. Он возглавлял финансовый отдел офтальмологического центра Дьюка и 8 июня 2006 года ему была сделана бесплатная операция. Это улучшило его зрение на 20-20%, но оставило его с сильной сухостью в глазах и мучительной болью в лице. Каждое утро он просыпается с воспаленными глазами, носит специальные очки, чтобы сохранить влагу в глазах, и гадает, когда же боль в лице пройдет.

"Я сменил свои очки на постоянные головные боли, боли в глазах и тому подобное", - сказал Котсоволос, указывая на очки.

Через девять месяцев после операции Коцоволос уволился с работы в глазном центре Дьюка, согласился на 25-процентное сокращение зарплаты и начал работать бизнес-менеджером в гастроэнтерологическом отделении Медицинского центра Университета Дьюка. Он организует группу поддержки для пациентов с осложнениями, вызванными процедурой LASIK.

"Это может помочь донести до людей, что это операция с реальными рисками, которые хирурги LASIK недооценивают", - сказал Котсоволос.

Алан Карлсон, руководитель офтальмологического центра Дьюка, сказал, что его опыт работы с LASIK показывает, что осложнения возникают редко. Карлсон, который не оперировал Котсоволоса, сказал, что лишь у нескольких из примерно 6000 пациентов, которых он лечил в клинике Duke с 1996 года, возникли проблемы. По его словам, офтальмологический центр очень хорошо зарекомендовал себя в опросах удовлетворенности пациентов.

Но Карлсон признал, что процедура может вызвать серьезные осложнения.

"Это несовершенная хирургия в несовершенном мире", - сказал он.

Количество послеоперационных осложнений у пациентов с LASIK остается неизвестным из-за отсутствия нормативно-правовой базы и отчетности. Поскольку медицинские страховые компании не платят за LASIK, они, как правило, не отслеживают осложнения. Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов не требует отчетов от врачей, а правоприменительная практика в основном ограничивается отзывом неисправных лазеров.

Линзы после процедуры LASIK

Свидетельств возникновения проблем становится все больше. Одной из наиболее заметных причин является растущий рынок контактных линз, предназначенных для людей, перенесших операцию LASIK и по-прежнему имеющих проблемы со зрением, причем некоторые из них видят хуже, чем до операции. Одним из ведущих производителей линз после LASIK является MedLens Innovations, компания Front Royal, штат Вирджиния, основанная в 2000 году.

Роберт Брис, окулист и президент MedLens, сказал, что его компания ежегодно обеспечивает надежными контактами более 2500 пациентов после операции LASIK, и с каждым годом бизнес растет примерно на 10 процентов. Брис сказал, что его компания обслуживает более 200 человек в год, которые получили серьезные травмы в результате операции.

"Я не общаюсь со счастливыми пациентами LASIK", - сказал он.

К концу года компания SynergEyes из Карлсбада, штат Калифорния, планирует вывести на рынок первую линейку контактных линз, разработанных специально для пациентов с осложнениями после лазерной офтальмохирургии, которые не переносят жесткие линзы.

Пробная версия контактных линз SynergEyes помогла 49-летней Пауле Кофер из Тампы, штат Флорида, избавиться от сухости и зуда в глазах, а ночное зрение настолько ухудшилось, что она видит до восьми лун.

По словам Кофера, специальные контактные линзы стоят 300 долларов каждые шесть месяцев. Раствор для контактных линз, стерильный физиологический раствор, искусственные слезы и капли для повторного смачивания линз обходятся еще в 150-160 долларов в месяц.

"Тогда жизнь была очень простой", - сказала она о тех 30 годах, когда носила очки. "Сейчас все очень сложно".

Ограничения LASIK

Пациенты с осложнениями начинают сопротивляться в Интернете и через группы поддержки. Медицинские исследования, проведенные за последние три года, позволили получить информацию о LASIK, которая вызывает такое беспокойство, что некоторые офтальмохирурги начали отказываться от этой процедуры.

"Мы узнали об ограничениях LASIK", - сказал доктор Стивен Пфлюгфельдер, профессор офтальмологии медицинского колледжа Бейлора в Хьюстоне.

Являясь экспертом в области лазерной хирургии глаза более 15 лет, Пфлюгфельдер все чаще прибегает к более старой, менее инвазивной процедуре, известной как фоторефракционная кератэктомия, или ФРК, при которой удаляется только поверхность глаза.

За последние три года количество процедур LASIK в клинике Baylor сократилось примерно с 70% до 50% от общего числа лазерных операций на глазах.

В Duke на LASIK приходится около 80% всех лазерных операций на глазах. Карлсон, руководитель офтальмологического центра Duke, согласен с этим.

"Сухость глаз не была большой проблемой", - сказал он.

По его словам, университет закупает самые современные лазеры на рынке. Пациенты проходят скрининг на наличие факторов риска и информируются о том, чего они могут ожидать от LASIK, а чего нет. Хирург может проводить операцию даже на одном глазу за раз.

Эти меры предосторожности не помешали Лоранелл Берч, бывшему медицинскому исследователю из Duke, получить серьезные осложнения после прохождения процедуры LASIK в глазном центре Duke.

47-летняя Берч рассказала, что после операции 31 марта 2004 года у нее постоянно щиплет и жжет глаза, ткани вокруг глаз сморщились, как картофельные чипсы, а ночное зрение ухудшилось.

"[Ущерб] заметен и не выходит у вас из головы все время, пока вы бодрствуете", - сказал Берч. "От этого никуда не деться".

Зимой она принимает успокаивающую таблетку примерно за 15 минут до того, как в темноте возвращается домой со своей работы в исследовательском парке Триангл. Она сравнивает искажения, которые видит ночью, также известные как звездные вспышки, со вспышками света без видимого эффекта.

Берч прервала свое последующее лечение в клинике Дьюка, стала ярым защитником интересов пациентов и начала знакомиться с хирургами LASIK через Интернет.

Риски, связанные с большим объемом

Все хирурги LASIK прилагают усилия для скрининга пациентов, и многие отказывают пациентам с очевидными факторами риска.

Но LASIK - это, по сути, процедура, ориентированная на покупателя.

При выборе хирурга пациентам обычно советуют обратиться к врачам, которые проводят процедуру чаще всего. Но в случае с LASIK этот совет может быть рискованным.

Доктор Кристофер Флеминг, офтальмолог из Кэри и бывший президент Общества офтальмологов и хирургов Северной Каролины, сказал, что пациентам следует остерегаться хирургов LASIK, которые проводят большой объем операций.

По словам Флеминга, хирурги, которые проводят 10-15 операций LASIK в неделю, как правило, заключают контракты с окулистами, которые направляют пациентов к ним. В свою очередь, окулисты, которые не являются врачами, обследуют пациентов и осуществляют последующее наблюдение. Некоторые из них также получают реферальное вознаграждение.

По словам Флеминга, акцент на объеме может привлечь к операции пациентов, чьи глаза не подходят для LASIK. Кроме того, пациенты в конечном итоге получают последующее лечение у оптометристов, а не у своих хирургов.

Флеминг проводит не более одной-двух дюжин операций LASIK в год, лично осматривает пациентов и осуществляет последующее наблюдение. В результате у его пациентов редко возникают осложнения, говорит он.

"Когда у вас большой объем работы и вы перекладываете часть заботы на людей, не являющихся врачами, - говорит Флеминг, - у вас нет времени на тщательную проверку. Это может привести к проблемам".

Что сдерживает судебные иски

Информация о том, у скольких жителей Северной Каролины возникают проблемы после операции LASIK, не является публичной. Жалобы пациентов, поданные в Медицинский совет Северной Каролины, являются конфиденциальными, и данные не систематизированы по медицинским процедурам.

По словам Билла Фэйсона, известного юриста по врачебной халатности из Дарема, который за последние три года представлял интересы одного пациента LASIK в суде, лишь немногие жалобы становятся судебными исками.

По словам Фэйсона, большинство попыток предъявить иск о возмещении ущерба сводятся на нет затратами на судебное разбирательство. Кроме того, в тщательно составленных формах согласия пациентов подробно описываются риски операции и часто требуется, чтобы пациенты сначала попытались урегулировать свои разногласия с центром LASIK.

"Если не считать того, что [хирург LASIK] был глуп, если это просто плохой исход, то восстанавливать нечего", - сказал Фэйсон.

По словам доктора Брэда Рэндлмана, лазерного глазного хирурга из Университета Эмори в Атланте, который за последние пять лет провел операцию LASIK примерно у 1000 пациентов, эта процедура безопасна и эффективна для многих.

Послеоперационные осложнения, такие как сухость глаз и искажения зрения, часто проходят через несколько недель.

"У меня был просто потрясающий опыт", - говорит 55-летний Джим Бранч, девелопер из Роли, который около пяти лет назад проходил процедуру LASIK в Duke.

Медицинские исследования показали, что повреждение роговицы приводит к ее необратимому ослаблению. Поврежденным нервам требуются годы на восстановление, и они могут пропускать болевые сигналы. Но эти результаты не были окончательно связаны с затяжными осложнениями после LASIK, сказал доктор Уильям Борн, профессор офтальмологии и хирург LASIK в клинике Майо в Рочестере, штат Миннесота.

"Я не думаю, что мы доказали, что это такое", - сказал Борн.

По его словам, лучшее понимание того, что вызывает осложнения, необходимо для более эффективного обследования пациентов и исключения тех, кто находится в группе риска.

Котсоволос сказал, что его сочли хорошим кандидатом на операцию LASIK. Его хирург Duke LASIK частично объяснил свои проблемы воспалением глаз, не связанным с процедурой. Другой офтальмолог впоследствии диагностировал у Котсоволоса серьезную дисфункцию желез, выстилающих веки. Это состояние считается тревожным сигналом, если оно обнаруживается во время обследования на LASIK.

Чарльз Хайбарджер, строительный подрядчик, живущий недалеко от Чаттануги, штат Теннесси, изменил свое мнение о LASIK после того, как его жена Ким, 44-летняя медсестра по образованию, 21 декабря перенесла неудачную процедуру, и осложнения спровоцировали глубокую депрессию.

Хайбаргер задается вопросом, не должен ли ревматоидный артрит его жены стать причиной отказа от лазерной коррекции зрения. Лазерная офтальмохирургия не должна проводиться пациентам с аутоиммунными заболеваниями.

"Я бы не позволил ни одному врачу резать меня, если бы это не касалось жизни или смерти", - сказал Хайбаргер. "Я просто ношу очки и доволен этим".

(Исследователь новостей Дениз Джонс внесла свой вклад в этот отчет.)